Zola se justifie

Bonjour à tous,

Nous voilà sur le point d'aborder un extrait du troisième auteur (et à propos, où en êtes vous de votre lecture cursive ?😏). Remarquons que Thérèse Raquin est comme Les Fleurs du mal et Madame Bovary, une œuvre publiée à la fin de Second Empire. L'étonnant, c'est que Zola, dont l'œuvre fut très souvent attaquée, n'a jamais vraiment été censuré. Il n'y a pas eu de procès autour de son œuvre, mais que d'attaques, que de caricatures !  Il fut sans doute notre auteur le plus attaqué de son vivant.
La plupart de ses romans furent publiés dans un autre régime politique, la IIIe République. Dès 1871, la République s'installe durablement en France, c'est à la fin de la monarchie et des empires. Et pourtant la République, à ses débuts, fut un régime très conservateur. La correspondance de Zola avec ses éditeurs montre qu'il a souvent été obligé de s'auto censurer, en particulier lors de la parution de ses romans, en feuilleton, dans la presse. Dans une lettre il se plaint qu'on lui demande "d'émasculer" son roman Germinal, en retirant des passages jugés trop crus.

Maintenant reprenons les questions que vous avez préparées :

1)  En 1868, c'est encore le Second Empire. Zola n'est pas encore très connu, il n'a pas encore commencé le cycle romanesque des Rougon-Macquart. Mais il est déjà, pour Thérèse Raquin, très violemment attaqué.

Voici un extrait de l'article signé Ferragus (Louis d'Ulbach), paru dans le Figaro le 28 janvier 1868:

Ma curiosité a glissé ces jours-ci dans une flaque de boue et de sang qui s'appelle Thérèse Raquin […] c'est le résidu de toutes les horreurs publiées précédemment, on y a égoutté toutes les infamies […]

Zola ne veut pas qu'on se méprenne sur ses intentions. Il répond à des accusations d'obscénité, et même de pornographie. C'est surtout dans le deuxième paragraphe de son texte qu'il répond aux attaques.

On commence, j’espère, à comprendre que mon but a été un but scientifique avant tout

"On", c'est-à-dire les lecteurs, l'opinion, le monde, la critique… Zola dit qu'il poursuit un but scientifique avant de rechercher à plaire en s'adressant aux pulsions les plus malsaines de ses lecteurs (c'est l'angle d'attaque de l'article du Figaro, qui lui reproche entre autres de vouloir déclencher une "tempête dans les reins").

- On devine bien qu'il est reproché à ses personnages de n'avoir pas de dimension psychologique, ils ne seraient que des physiologies obéissant à des pulsions :" J’ai cherché à suivre pas à pas dans ces brutes le travail sourd des passions, les poussées de l’instinct."

- Zola ne donne pas non plus de dimension morale à ses personnages : "l'âme est totalement absente, j'en conviens".

C'est en effet la place du corps qui dérange, mais c'est n'est lui cette fois le symbolisme assez suggestif de Flaubert, ou la langueur amoureuse de Baudelaire. Afin de couper court aux attaques qui lui sont faites, Zola utilise des connaissances scientifiques. Il sait que son siècle ne saurait rien reprocher à un auteur qui agit au nom de la Science.

2) Et en effet, l'article utilise pléthore de termes scientifiques, ce qui peut surprendre en littérature. Mais, après Balzac, Zola se place sur le terrain de la Science, il s'intéresse notamment à la médecine expérimentale de Claude Bernard, ou à des travaux sur l'hérédité. Claude Bernard s'intéresse aux phénomènes "physico-chimiques" du corps humain. En effet Zola utilise principalement le langage de la médecine : "système nerveux", "nature sanguine" ou du raisonnement scientifique "travail analytique".

Il faut aussi remarquer que parler au nom de la Science donne au travail de l'écrivain une valeur nouvelle, en phase avec son époque. C'est aussi une manière habile d'échapper aux accusations. Zola ne parle du corps que pour le comprendre et l'analyser.

3) "J'ai voulu étudier des tempéraments et non des caractères", dit Zola.

"Tempérament" est un mot proche de "caractère", mais fait davantage appel à la constitution physique, et même organique, du personnage, au sang, aux nerfs, aux humeurs. Alors que caractère fait plutôt appel à des considérations morales.

Voici un extrait de Thérèse Raquin qui montre que l'approche du personnage passe par le corps, les organes :

Elle garda ses allures souples, sa physionomie calme et indifférente; mais elle vécut intérieurement une existence brûlante et emportée. Quand elle était seule, dans l'herbe, au bord de l'eau, elle se couchait à plat ventre comme une bête, les yeux noirs et agrandis, le corps tordu, prêt de bondir.

C'est ce qu'on appelle un portrait naturaliste. On voit que l'humain, dans le courant de la littérature naturaliste dont Zola deviendra le chef d'école, a un comportement qui ne se distingue pas vraiment de l'animal (Thérèse se comporte "comme une bête"), motivé par des pulsions ou des instincts.

Vous avez pu j'espère utiliser le dictionnaire Littré en ligne

Pour la prochaine fois

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Pour vendredi 10 avril

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- Une critique sévère de Flaubert
- L'originalité du roman réaliste

Zola peint par Manet, à l'époque où il écrit Thérèse Raquin